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Alors que ses origines demeurent obscures il est généralement admis que la naissance de la viole de gambe remonte à la seconde moitié du XVe siècle. Son ancêtre est la vielle à archet médiévale. L'aspect extérieur de cet instrument a beaucoup évolué pendant les 100 premières années de son existence pour se stabiliser après les années 1600. L'idée selon laquelle la viole serait l'ancêtre du violon s'avère tout à fait fausse. Ces deux familles d'instruments sont nées à moins d'un siècle d'intervalle et se sont développées parallèlement.