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La qualité musicale des orgues de barbarie varie d'un instrument à l'autre. Il en existe sous une diverse variété de formes allant des plus petits (que l'on peut porter en bandoulière) aux plus grands appelés « limonaires » que l'on trouvait dans les cafés ou salles de bal du début du XXe siècle. L'origine du nom a de quoi surprendre les plus curieux et a nourri un grand nombre de légendes. L'une d'elles voudrait que son appellation vienne de sa sonorité moins noble que celle des orgues d'église. Aujourd'hui l'orgue de barbarie est utilisé en Écosse notamment à Édimbourg et dans certaines contrées d'Allemagne et des Pays-Bas. En France il revient doucement depuis 15 ans.